Modena è situata a 34 metri sul livello del mare e ben poco rimane della topografia della città romana, sostituita, durante il Medioevo e il Rinascimento, da una struttura anulare, con strade strette a porticati, le fortificazioni a pianta pentagonale, erette nel XV secolo, hanno fatto posto a viali e giardini, oltre i quali si sono sviluppati i nuovi quartieri. Il nucleo più antico possiede un ricco patrimonio artistico: il Duomo Romanico (secoli XI-XIII) con la famosa Torre della Ghirlandina (87 m), il Palazzo Ducale (XVII secolo), attualmente sede dell‘Accademia Militare, la Galleria Estense, le Chiese di S.Pietro (secoli XV-XVI), di S.Giovanni Battista, di S.Maria Pomposa, entrambe del Settecento, il Palazzo dell‘Università. Il Duomo, la Torre Civica (Ghirlandina) e la Piazza Grande della città sono state dichiarate patrimonio dell'umanità dall'UNESCO.